Szili Ferenc 1934. március 16-án született Kaposváron. Elemi és középiskolai tanulmányait ugyanitt végezte, 1952-ben a Táncsics Mihály Gimnáziumban érettségizett. Budapesten az Eötvös Loránd Tudományegyetemen folytatta tanulmányait. A bölcsészettudományi karon 1956-ban középiskolai történelemtanári oklevelet szerzett. 1956–1958 során Kaposvárott, a Berzsenyi Dániel Általános Iskolában, majd másfél évtizeden keresztül egykori alma materében történelmet tanított.
1973. szeptember 1-jétől a Somogy Megyei Levéltárban levéltárosként, majd 1980. június 15-től főlevéltárosként dolgozott. Az 1990. május 15-i kinevezésétől 1998. március 31-ig pedig az igazgatói teendőket látta el.
Kisdoktori disszertációját 1970-ben, kandidátusi értekezését 1985-ben védte meg. Regionális kutatásai során foglalkozott agráripar-történettel, kandidátusi dolgozatát A cukorrépa termesztése Délkelet-Dunántúlon és a MIR Kaposvári Cukorgyára 1893–1948 címmel írta. Ezt követően a Somogy megye kereskedelme a kései feudalizmus korában 1700–1848 című kötetet tette közzé. A Kivándorlás a Délkelet-Dunántúlról Horvát-Szlavónországba és Amerikába 1860–1914 című, 1995-ben megjelentetett munkáját 1998-ban akadémiai doktori értekezéseként védte meg. A kivándorlás témájából 2001-ben Vidd el a levelem szép magyar hazámba címmel újabb könyvet adott ki. A második világháború somogyi vonatkozásaival, a holokauszttal, a hatalom s az erőszak kérdésével is intenzíven foglalkozott. Papp Árpáddal együtt írta A Kapostól a Donig című kiadványt. Időközben Szabó Péterrel közösen szerkesztette a Somogy megye a II. világháborúban című kötetet. A holokauszt somogyi vonatkozásaival foglalkozó kiadványt több szerző közreműködésével készítette, amelyben a helybeli zsidóság felemelkedésének és tragikus sorsának útját is felvázolták a 18. századtól kezdve.
A hatalom és az erőszak természetrajza a XVIII–XIX századi somogyi panaszlevelek tükrében című forrásközlése ugyancsak érdeklődést váltott ki. Levéltárosként, levéltári vezetőként többek között a Somogy megye múltjából levéltári évkönyvsorozat és a Somogyi Almanach kismonográfia-sorozat köteteit is szerkesztette. Az 1975-ben indult Iskola és levéltár kiadványsorozatot több mint egy évtizedig gondozta, benne számos tanulmányt tett közzé. Ez a diákoknak szóló levéltár-pedagógiai történelmi segédanyag a maga idejében szinte egyedülálló volt.
2001-től a Kaposvári Egyetemen docensként dolgozott, agrár- és művelődéstörténetet tanított.
1987-ben Somogy Megye Alkotói Díjában, 1994-ben a levéltárszakmai Pauler Gyula-díjban részesült, majd 2004-ben megkapta a Magyar Köztársasági Érdemrend lovagkeresztjét (polgári tagozat). 2010-ben Kaposvár város díszpolgára lett.
2012-ben videóinterjú készült vele pályájáról.
Szülővárosában hunyt el 2026. július 14-én.
A kép és a szöveg forrása: mnl.gov.hu
